袁小田的一生，是不断开拓边界的一生。他先后完成了三次意义深远的拓荒：开创一个职业，塑造一个角色，传承一个家族。

第一次拓荒，是开创“武术指导”这个职业。

1960年之前，中国电影里的打斗戏，没有专门的设计师。武师们临时上台比划，有时甚至让两个演员真打。袁小田不满足于此。他在京剧戏班受过严格的武生训练，深知“打”是一门艺术，需要套路、需要节奏、需要美感。于是，在粤语片《铁臂金刚》中，他第一次被冠以“武术指导”的头衔。这不是一个简单的称谓，而是为中国电影建立了一个全新的工种。从此，银幕上的每一拳每一脚，都有了设计、有了章法、有了灵魂。他让动作从宣泄变成了叙述，从本能变成了美学。今天所有动作片片尾那个“武术指导”的名字，追根溯源，都要回到袁小田在1960年迈出的这一步。

第二次拓荒，是67岁时塑造了一个让几代人记住的“苏乞儿”。

1970年，袁小田已经宣布退出幕前。但1978年，长子袁和平找他出山客串《蛇形刁手》，他二话没说就答应了。片中他饰演的苏花子，一个衣衫褴褛、整日抱着酒葫芦的糟老头子，看似疯癫，一出手却石破天惊。他把醉拳打得酣畅淋漓、美妙绝伦。这个角色是袁小田一生功夫的浓缩：台下几十年的苦练，台上嬉笑怒骂的从容。同年他又在《醉拳》中再次饰演苏乞儿，与当时还在寻找方向的成龙搭档，碰撞出惊人的化学反应。这个形象火到了日本，成了经典游戏《拳皇》里镇元斋的原型。袁小田用生命最后两年的银幕时光，为一个时代的功夫喜剧写下了注脚。

第三次拓荒，是让“袁家班”成为华语动作电影的中流砥柱。

袁小田有五个儿子：袁和平、袁信义、袁祥仁、袁日初、袁振威。他把自己的一身本领倾囊相授，五个儿子长大后全部投身电影界，组成“袁家班”。长子袁和平后来成了“天下第一武指”，参与《卧虎藏龙》《黑客帝国》《功夫》等经典作品。袁祥仁也成为好莱坞的重量级武术指导。从一个京剧武生，到五个儿子的父亲和师傅，袁小田用自己的一生为华语电影输送了一整代中坚力量。他的影响，不只是通过自己的双手创造，更通过儿子的双手延续。

1980年12月17日，袁小田在香港病逝，享年68岁。但他的三次拓荒——那个职业、那个角色、那个家族——仍然在银幕上、在游戏里、在每一个被他的功夫感动过的人心中，继续活着。